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Ma rencontre avec Sylvain Émard, en 8 temps

La compagnie de danse Sylvain Émard Danse célèbre cette année ses 35 ans d’existence. Pour l’occasion, je me permets de sortir du chant choral pour y aller de mon propre témoignage sur ma rencontre avec le magnifique chorégraphe de danse moderne montréalais. Oui, oui, avant de chanter, je dansais, ne vous en déplaise ;)

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Que mon chemin puisse un jour croiser celui de Sylvain Émard semblait fort improbable. Que moi, balourd bipède doté de 7 jambes et 5 épaules – du moins, quand je danse –, puisse se targuer d’avoir dansé quelques-uns de ses Grands Continentals relevait d’une fabulation vertigineusement insane.

Pourtant c’est arrivé.

Et cette rencontre a totalement changé ma vie. Comme celle de centaines et de centaines de personnes à travers le monde, je suis sûr.

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Le tout avait débuté lors d’un agréable souper en compagnie de Lyne qui, je l’ignorais alors, siégeait sur le conseil d’administration de Sylvain Émard Danse. Pendant le repas, elle me parle d’un certain Grand continental, et d’un non moins grand Sylvain Émard.

« Pizza (elle m’appelle ainsi depuis toujours, longue histoire…), tu devrais le faire. C’est l’fun. Pi c’est pour une levée de fonds. » Fine stratège (elle est avocate), elle me parle d’un joyeux mélange de danse en ligne et de danse moderne, tout en s’assurant que ma coupe de vin demeure pleine. À un point de la conversation, Bacchus s’en mêle, moi je m’emmêle et je lance mes famous last words : « Je vais t’faire ça, ma Lyne! Quand j’étais p’tit, j’ai pris des cours de danse sociale avec ma cousine France. J’ai fait un peu de tango avec ma douce. Fa que why not coconut? »

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Flash forward. Première répétition d’un petit Grand Continental avec juste 150 danseuses et danseurs… La chose qui me frappe, la crowd. Totalement bigarrée. Des vieux, des ados, des gros, des fluettes, pi moi. Une inclusivité totale, des années avant que le terme devienne à la mode. Puis arrive discrètement un monsieur à lunettes. C’est Sylvain.

Dans ma tête d’ignare de la chose dansée, un chorégraphe moderne, ça mesure 9 pieds de haut avec les jambes et les bras à n’en plus finir. Ça parle avec un accent précieux, longue écharpe de soie au cou, et ça l’a le menton levé en permanence au point où les narines font office d’yeux – je vous laisse imaginer pour les cils et les pupilles.

Rien de tout ça avec Sylvain.

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Je découvre un homme simple, accessible, d’allure accueillante, un peu timide. En jeans et en baskets comfy. Cheveux courts grisonnants, toupet sur le côté. Et son arme de séduction massive, un p’tit mozusse de sourire en coin qui peut déplacer des montagnes.

Avec les 8 pros qui l’accompagnent, ils nous font une démonstration de ce que l’on va devoir apprendre en quelques séances.

Phoque.

Maudit Chablis… dans quoi m’étais-je embarqué?

À mes yeux, chaque temps de chaque mouvement de cette chorégraphie est bourré d’une trâlée de gestes disparates. Et comme si c’était pas assez, monsieur le chorégraphe – dont la mission de vie semble d’être de combler les vides – remplit joyeusement les « et » des temps d’autres trémoussements artistiques.

Et évidemment, jamais les mêmes.

Une chance que je ne suis pas arrivé en bottes de cowbow.

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Mais le miracle fut.

Par ses conseils éclairés, par sa bienveillance constante, et par sa patience angélique, Sylvain arrive à ses fins. Son plaisir évident est dangereusement contagieux. Et je me retrouve à entrer dans la danse, sans trop m’en rendre compte. Et éventuellement dans le monde de Sylvain tout court.

Je ferai ce Grand continental, puis un second. Un très très gros. Sans compter plusieurs levées de fonds, quelques flashmobs et autres projets spéciaux. J’étais rendu accro, pas autant de la danse, mais de Sylvain, de son talent, de sa douce folie gestuelle et de sa fabuleuse capacité à rassembler des gens de toute provenance autour de ses fantaisies linéaires.

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Confidence. Avant de croiser Sylvain, je ne comprenais absolument rien à la danse moderne. J’accompagnais parfois sans trop râler ma chérie pour aller voir des spectacles.. Assis, je regardais ces corps se convulser sur la scène, priant le bon dieu pour qu’il y ait un médecin dans la salle pour prêter main-forte à ces jeunes personnes en pleine crise d’épilepsie communautaire.

Rien. Je comprenais rien. Je trouvais ça plutôt beau, mais je demeurais perplexe.

Mon contact avec Sylvain a changé la donne. Bon, pas sûr que je comprenne ben ben plus. Mais en même temps, oui. À force d’écouter Sylvain, à force de le voir nous préciser sa gestuelle, à force de le voir sourire à nous voir aller et s’émerveiller devant cette grande diversité d’interprétation, en fonction de nos expériences, de nos corps et de nos capacités, j’ai flashé.

On est des color organs.

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Comme ces lumières qu’on ploguait dans nos systèmes de son quand j’étais jeune et qui scintillaient de mille couleurs au gré des rythmes et des fréquences. On est des color organs qui bougent et Sylvain, c’est le filtre par où diffuse notre lumière musicale. Il orchestre le son à travers nos corps qui, combinés, font rayonner au grand jour le plaisir contagieux de cette éclectique et électrique danse en ligne nouveau genre.

Pas une fois parmi toutes celles où j’ai eu le plaisir et l’honneur de danser du Sylvain Émard (qui aurait cru qu’un jour je dirais ça …) où j’ai vu une personne dans l’audience, et même parmi les danseurs, sans un gros sourire dans face.

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Sensei (je l’appelle ainsi, même si ça le gosse un peu) a changé ma vie.

À l’époque, j’ignorais que j’étais asperger. Alors moi et les activités de groupe avec plein d’monde, plein d’bruits, plein de stimulis…

Mais avec Sylvain, je pouvais frayer avec 375 personnes sans que ça m’use trop. Car 375 personnes qui swingent aux mêmes gestes, en même temps, ça devient une seule entité. Et dans cette organisation corporelle à grande échelle réside un bonheur immense. Une satisfaction personnelle, un dépassement de soi et un tabarouette de gros fun à se voir aller ensemble. Rien de parfait, mais au fond, c’est cette imperfection très humaine qui rend la chose si belle. Allez voir cet extrait vidéo du Super Méga Continental, vous comprendrez.

Aujourd’hui, avec des genoux et des hanches scrap, ma carrière Miron de danseur est bel et bien terminée ;) Mais cette expérience de groupe unique m’a éventuellement tourné vers le chant choral où là aussi, les choristes deviennent une seule et grande voix. Et parfois, juste pour le plaisir de la nostalgie, je compte en huit mes tounes en 4/4, punchant allègrement mes « et » entre chaque temps. Je me « et » souviens.

Les « et » de Sylvain expriment très bien l’homme.  Son patronyme lui-même commence par un « et ». Ses « et » appellent à l’inclusion. Ils démontrent que tout est relié. Qu’entre chaque moment de la vie, il existe tout plein de petites fentes qui laissent passer le bonheur.

Un « et », ça appelle à la curiosité. Ça invite à la découverte de la suite des choses. Ça nous rappelle que rien n’est une fin en soi, et qu’au bout de nous-mêmes, il y a, toujours, un nouveau soi qui ne demande qu’à briller au grand jour.

Sylvain Émard été un très grand « et » dans ma petite vie d’aspie.

 Joyeux 35e, sensei. Je te et nous souhaite à toustes tout plein de « et ».

 

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ENGLISH VERSION

My Encounter with Sylvain Émard, in 8 Beats

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It was unlikely that my path would ever cross that of Sylvain Émard. That I, a clumsy, heavy biped with seven legs and five shoulders — at least when I dance — could boast of having danced in a few versions of his Grand Continental shows was nothing short of an insane fantasy.

Yet that encounter completely changed my life, as is the case with hundreds and hundreds of people all over the world.

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It all began during the course of a delightful dinner in the company of Lyne who, unbeknownst to me at the time, sat on the board of Sylvain Émard Danse. During the meal she talked about a certain Grand Continental, and an equally great Sylvain Émard.

“Pizza (she’s always called me that, a long story…), you gotta do it. It’s fun. Plus, it’s for a fundraiser.” A skilled strategist (she’s a lawyer), she talked about a joyous blend of line dancing and modern dance, making sure that my glass of wine was always topped up. At one point in the conversation, Bacchus got involved and I uttered my famous last words: “I’ll do it, Lyne! When I was a kid, I took a few social dancing classes with my cousin France. And I danced a bit of tango with my sweetheart too, so why not, Coconut?”

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Flash forward. First rehearsal of a small version of Le Grand Continental, i.e., with only 150 dancers. The first thing that struck me was the crowd: totally diverse. Old people, teenagers, fat people, skinny people, and me. Total inclusivity, years before the term became fashionable. Then a man with glasses made a discreet entrance — Sylvain.

In my dance-illiterate imagination, a modern dance choreographer was someone who is nine feet tall with endless legs, someone who speaks with a posh accent, wears a long silk scarf around his neck, whose chin is up at all times to the point where it seems he’s looking at you through his nostrils.

None of that applies to Sylvain.

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I discovered a simple man, accessible, welcoming and somewhat shy. He was dressed in jeans and comfy running shoes, short graying hair parted on the side. Not to mention his weapon of mass seduction, a lopsided smile that can move mountains.

There were 8 dance pros with him who demonstrated what we had to learn in just a few rehearsals. Damn… what had I gotten myself into? To me it looked like every beat of every movement in the choreography was crammed with a string of unconnected movements.

And as if that weren’t enough, the choreographer — whose mission in life seems to be to fill every available sliver of time — cheerfully threw in a bunch of upbeats in the steps, each one packed with new set movements, all different from bar to bar. Thank God I didn’t show up wearing cowboy boots that day.

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Thus, the miracle happened.

By means of his insightful advice, kindness and patience, Sylvain achieved his goals. His obvious passion was dangerously contagious. I found myself diving into his dance — and, before I knew it, into his world.

I performed in that Grand Continental, and then in a second one, a very, very big one, with 375 dancers. Not to mention taking part in several fundraising events, a few flashmobs and other special projects. I was hooked. Not so much on dance but on Sylvain — his talent, his dazzlingly creative choreography and his fabulous ability to bring people from all walks of life together to take part in his extravagant line dance folly.

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Confidence. Before meeting Sylvain, I understood absolutely nothing about modern dance. I sometimes accompanied my girlfriend to see performances without complaining too much (well okay, maybe I did complain a little). Sitting there watching bodies convulsing on stage, praying to God that there was a doctor in the audience to help these young people trapped in the throes of a communal epileptic seizure.

Nothing. I understood absolutely nothing. I thought it was kinda beautiful, but I remained perplexed.

My contact with Sylvain changed that perception. By listening to Sylvain, watching him explain his movements, seeing him smile as he watched us perform, marvelling at the wide variety of interpretations of his choreography (depending on our experience, our bodies, our abilities). I was struck by a sudden realization.

We are an old-time colour organ machine brought to life.

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Like those lights we used to plug into our sound systems when I was young — sparkling in a thousand colours to the beat of the music — we become living colour organs in motion. Sylvain is the prism through which our musical light shines, shaping the sound into movement. This fusion delivers the contagious joy of contemporary line dance, casting it in a whole new light.

Not once during the shows when I had the pleasure and honour of dancing choreography by Sylvain Émard (who would have thought one day I would say that!!) did I ever see audience members or even my fellow performers without a big fat smile on their face.

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Sensei (I call him that, even though it annoys him a little) changed my life.

At the time I didn’t know I was on the autism spectrum. I’m an Aspie. So being involved in group activities with too many people and lots of noise, lots of stimuli, not where I thrive… But with Sylvain, I could mingle with 125, 150, 375 people without it wearing me out too much, because when 375 people perform the same movement in unison, they become a single entity. And within that entity lies immense happiness. Personal satisfaction, pushing oneself beyond one’s limits. Far from perfect, but at the same time it is that very human imperfection that makes it so beautiful. Watch a video of a Grand Continental presentation and you’ll understand.

Today, with worn-out knees and hips, my “career” as a dancer is well and truly over ;) But that unique group experience eventually led me to choral singing, where once again, the choir members become a grand, single voice. But sometimes, just for the pleasure of remembering, I count my songs in eight beats. And just for the fun of it, I insert lots of “and” upbeats between each beat.

Sylvain’s “ands” say a lot about the man. Each of his “ands” calls for inclusion. They reveal how everything is connected and how, between each moment of life, there are lots of little cracks that let light burst through. Sylvain’s “ands” spark curiosity and invite us to explore. They remind us that nothing truly ends — that every “and” carries the exciting promise of something new.

 Sylvain Émard has been a very big “and” in my little Aspie life.

Happy 35th birthday, Sensei! I wish you — and us — lots of “ands.”